Au Grand Palais

Lumières

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Présent du 24 avril 2010<o:p></o:p>

De Turner, vous ne verrez pas les mirifiques aquarelles, subtiles et rutilantes. « Turner et ses peintres » est une exposition à l’huile, avec ce que ce médium a parfois de peu frais. Les toiles sont de grand format. De nos jours on se contenterait aisément des esquisses, des notes de travail. Il importe de rendre à Turner l’importante partie de son œuvre dans laquelle il se confronte aux maîtres sur leur terrain, qui est l’huile.<o:p></o:p>

Turner (1775-1851) s’est formé à la Royal Academy où il est rentré à l’âge de 14 ans. Le travail par l’imitation des maîtres, la hiérarchie des genres, l’approche intellectuelle de l’art : Turner ne récuse rien de cet enseignement. Les premières influences sont d’emblée paysagères et européennes, la peinture du Suisse Ducros, les eaux-fortes de l’Italien Piranèse, les Français Poussin et Claude, l’Anglais Wilson. L’Intérieur de la cathédrale de Durham (aquarelle, 1798) relève le défi des nuances chromatiques des voûtes et des faisceaux de colonnes, des reflets dans la pénombre.<o:p></o:p>

Turner séjourne à Paris de 1802. Il consacre son temps à annoter le Louvre. Armé de son aquarelle, il croque toutes les Ecoles. Le Titien l’arrête particulièrement. Une page de son carnet est consacrée à La Mise au tombeau, aquarelle hâtive mais précise.<o:p></o:p>

Le Louvre est l’occasion de mieux connaître Poussin et le Lorrain. Du premier, la rigoureuse construction ; du second, la lumière : Turner a tôt remarqué ce que chacun lui apportera, ainsi que ce qu’il n’en prendra pas, ce dessin de Poussin qui lui semble sec. Il donne sa version du Déluge (1805, ill.), les corps s’amassent, l’atmosphère se sature d’humidité. Une leçon que Géricault, que Delacroix comprendront lorsqu’ils feront le voyage d’Angleterre. <o:p></o:p>

La même année (1802), il visite le Salon. L’époque est au paysage historique, un paysage reconstitué dans lequel se déroule une action morale. Pierre Henri de Valenciennes est le théoricien du genre, issu d’une tradition française qui prétend continuer Poussin. Ce que le trait de celui-ci pouvait avoir de sec aux yeux d’un romantique est devenu, chez les néo-classiques, une sécheresse de l’ensemble. Aussi Turner est-il critique vis-à-vis de cette tendance où la sensation est si étroitement muselée. Valenciennes a d’excellentes études romaines (au Louvre), qui s’apparentent, par la spontanéité et la justesse, aux aquarelles de Turner. Les grandes machines ne gardent pas grand-chose de cette fraîcheur. <o:p></o:p>

Turner ne dédaigne pas l’équilibre des toiles néo-classiques. Mercure et Hersé (1805-1811) est un bon exemple de composition équilibrée « à la française ». Il peint sa version, d’après Claude, du Paysage avec Jacob, Laban et ses filles. Il en change le thème, mais les personnages sont des fourmis dans le paysage dont il garde la composition (1814). Le Passage du ruisseau (1815) est une synthèse de ce qu’il a appris du Lorrain, avant qu’il y revienne les années suivantes dans la série consacrée aux ports.<o:p></o:p>

Apport français, apport italien, l’apport nordique est moindre mais il existe. Turner s’essaye aux scènes de genre, sans convaincre. Rembrandt le marque, mais ce qu’il en tire est limité. Le paysagiste Albert Cuyp a quelque chose à lui apprendre, ou à lui rappeler : la simplicité, la proximité avec son sujet. Une barque, quelques vaches les pattes dans l’eau : la leçon hollandaise corrige la leçon française de l’élévation, vaine à force d’être systématique. Grâce à elle, Turner ne s’engonce point.<o:p></o:p>

Au contraire, il tâte du paysage sublime. Le sublime, tel que le définit le romantisme, est ce qui donne le frisson. La beauté tranquille et mesurable du paysage classique cède le pas au chaos, dût-on recourir aux catastrophes naturelles, se jeter au milieu d’une bataille navale. Strasbourgeois qui fait carrière en Angleterre, Loutherbourg est représentatif de ce courant. L’originalité de Turner est de ne pas perpétuer une touche raisonnable : il s’empare du couteau et aplatit la matière (Avalanche dans les Grisons, 1810). Plus tard il plantera son chevalet, si je puis dire, au milieu d’une tempête de neige maritime : les toiles de la maturité peu à peu se dématérialisent. Le sujet se dissout dans l’atmosphère, mélange de lumière et d’humidité, unique et passager, confusion des eaux d’en-bas et d’en-haut. <o:p></o:p>

Quand Turner se confronte à ses contemporains, il dialogue avec ses pairs comme avec les anciens. Son confrère Thomas Girtin est mort prématurément (1775-1802) : La maison blanche à Chelsea est une aquarelle merveilleuse. Restent, essentiellement, Bonington et Constable. Aux Pêcheurs de Bonington (1826), Turner répond par La plage de Calais à marée basse (1830) : la lumière est ici diffuse, là miroitée, toujours aqueuse.<o:p></o:p>

Samuel<o:p></o:p>

Turner et ses peintres. Jusqu’au 24 mai 2010, Grand Palais.<o:p></o:p>

illustration : J. M. W. Turner, Le Déluge, vers 1805 © Londres, Tate Gallery<o:p></o:p>